Istrice

L’istrice (Hystrix cristata), noto anche come istrice crestato, è un grosso roditore appartenente alla famiglia degli Istricidi. Originario dell’Africa, è presente anche in diverse aree del Mediterraneo, tra cui l’Italia centro-meridionale e la Sicilia. È celebre per i lunghi aculei bianchi e neri che utilizza come difesa naturale.

Caratteristiche principali

• Lunghezza: 60–80 cm; coda 10–20 cm.
• Peso: fino a 15 kg.
• Longevità: 10–15 anni in natura.
• Dieta: erbivora (radici, tuberi, frutti, cortecce).
• Habitat: aree collinari, boscate e agricole con terreno scavabile.

Aspetto e adattamenti

L’istrice ha corpo tozzo, testa massiccia e piccoli occhi e orecchie.
Gli aculei cheratinizzati, lunghi fino a 35–40 cm, ricoprono dorso e fianchi con disegni alternati bianchi e neri. Quando minacciato, li drizza e li fa vibrare producendo un tintinnio per intimorire i predatori; se toccati, possono staccarsi e restare conficcati nella pelle dell’aggressore, ma l’animale non è in grado di “lanciarli”.

Comportamento e dieta

Specie prevalentemente notturna e terricola, l’istrice trascorre il giorno in tane scavate o in cavità naturali. Si nutre di vegetali e occasionalmente di frutti caduti, svolgendo un ruolo ecologico di “riciclatore” della materia organica. In inverno riduce l’attività ma non entra in vero letargo.

Riproduzione e vita sociale

È monogamo e vive in coppie o piccoli nuclei familiari.
La gestazione dura circa 70–90 giorni; nascono da due a quattro piccoli già coperti da morbide setole che si induriscono in seguito.
I giovani diventano autonomi in due o tre mesi.

Conservazione e minacce

L’istrice è specie protetta in Italia; la popolazione è considerata stabile ma localmente minacciata dal bracconaggio e dalla perdita di habitat.
Si adatta tuttavia bene a vari ambienti e la sua presenza è in espansione verso nord lungo la penisola.